Với Houston Rockets, mùa giải mới có vượt được vòng hai playoff hay không luôn là chủ đề cốt lõi mà cổ động viên bàn tán. Nhìn vào đội hình đầy đủ và hệ thống chiến thuật hiện tại, câu trả lời đã rất rõ: chỉ cần cả đội giữ được sức khỏe, tránh chấn thương trên diện rộng, Rockets hoàn toàn có đủ tự tin lọt vào vòng hai playoff, thậm chí có thực lực để lay động tốp đầu miền Tây.
Mùa hè này, Rockets chọn giữ nguyên bộ khung chủ lực, không chỉnh lớn đội hình nòng cốt. Độ ăn ý và sự thấu hiểu chiến thuật của đội được giữ ở mức cao nhất. Nước tăng cường then chốt nhất là sự trở lại nguyên vẹn của trụ cột hàng hậu VanVleet. Hậu vệ tổ chức chủ lực trước đó phải vắng mặt đã chính thức trở lại, cuối cùng lấp được điểm yếu chỉ huy hàng hậu mà Rockets thiếu bấy lâu, giúp đội có một hạt nhân phát động chiến thuật ổn định.
Không ít cổ động viên hiểu rõ: khả năng ghi điểm cá nhân và tỷ lệ ném trúng của VanVleet giai đoạn này đã giảm so với thời đỉnh cao, nhưng giá trị của anh trên sân không bao giờ chỉ là điểm số. Cùng tuổi tác và kinh nghiệm trận đấu chất thêm, tầm nhìn chuyền bóng, khả năng cầm nhịp và khống chế tiết tấu của VanVleet lại càng tinh. Mùa giải mới anh không cần cố chấp tấn công mạnh để ghi điểm, mà sẽ lặp lại vai trò chiến thuật của Chris Paul năm xưa ở Rockets: tập trung cầm bóng triển khai, sắp xếp tấn công cả đội, xâu chuỗi hệ thống công thủ. Có sự điều quân của anh, Rockets sẽ dứt cảnh cầu thủ đánh riêng lẻ, tấn công lộn xộn, để cỗ máy chiến thuật chạy trôi chảy và có thứ tự hơn.
Hàng hậu có VanVleet cầm lái, vùng cấm thì có hai lớp bảo đảm chống lưng. Mùa giải mới Rockets sẽ tiếp tục đánh chiến thuật hai tháp mà Udoka chủ trương. Cặp trong vùng cấm Adams và Sengun sẽ là chỗ dựa cốt lõi để đội đứng vững ở miền Tây. Là hạt nhân chiến thuật vùng cấm mà đội đã chốt, giá trị của Adams không gì thay được. Anh không chỉ cùng Sengun hợp thành hai tháp tranh bóng bật bảng sân đối phương điên cuồng, tích cơ hội tấn công lần hai, mà còn bù trọn điểm yếu phòng ngự của Sengun và việc bảo vệ rổ chưa đủ, lấp lỗ hổng lớn nhất vùng cấm của Rockets.
Udoka đã nói rõ trọng điểm chiến thuật mùa giải mới: đội sẽ lấy tranh bóng bật bảng sân đối phương và giành quyền tấn công lần hai làm một trong các lối đánh cốt lõi. Hai tháp vùng cấm vững, cộng VanVleet giỏi cầm nhịp xâu chuỗi, khiến hệ thống chiến thuật nền của Rockets tiến tới mức hoàn chỉnh.
Ngoài ra, các thương vụ và lựa chọn ở kỳ draft trong kỳ nghỉ của Rockets còn làm dày thêm đội hình. Đội lần lượt ký chốt chặn phòng ngự Smart và xạ thủ chất lượng Bogdanović, qua draft có hai tân binh tiềm năng Thornton và Copeland, đồng thời gia hạn để giữ lực lượng dự bị vùng cấm Hibwe. Hàng loạt nước đi này nâng cấp toàn diện phòng ngự vòng ngoài, khả năng ném và độ dày luân chuyển vùng cấm. Đội hình phủ vùng cấm, hàng cánh và vòng ngoài. Mỗi vị trí đều có cầu thủ thực lực, thậm chí ngôi sao, trấn giữ. Thực lực tổng thể tăng thấy rõ.
Tiềm năng trỗi dậy của Rockets hiện cũng được người trong nghề NBA công nhận ở mức cao. Phóng viên nổi tiếng Zach Lowe và nhà phân tích dữ liệu bóng rổ hàng đầu Kirk Goldsberry đã phân tích sâu cục diện miền Tây mùa giải mới trong một chương trình. Trước câu hỏi ai lay chuyển được Thunder và Spurs, hai đội mạnh hàng đầu miền Tây, Goldsberry nói thẳng: Houston Rockets khi khỏe mạnh chính là đối thủ cạnh tranh và kẻ thách thức lớn nhất của bộ đôi miền Tây.
Trong dự báo của nhà phân tích, nhiều đội mạnh được nhắc tên ở miền Tây đều có điểm yếu rõ. Timberwolves vì siêu cầu thủ dự bị thứ sáu Naz Reid ra đi, tác hại của việc chiều sâu đội hình bị tổn thương bị đánh giá thấp nghiêm trọng, sức cạnh tranh mùa giải mới có thể giảm mạnh. Sự ổn định trên sân của LaMelo Ball chưa đủ, khó nâng trần đội bóng. Đội mạnh truyền thống Nuggets luôn bị chấn thương bủa vây, không giữ được sức cạnh tranh ổn định liên tục. Lakers cũng không được bên ngoài đánh giá cao, khó nổi bật trong cuộc cạnh tranh khốc liệt ở miền Tây.
Nhìn khắp miền Tây, đội thực sự có thực lực chống lại Thunder và Spurs chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chỉ Rockets khi cả đội khỏe và Nuggets là có sức một trận. Nhưng tất cả đều đặt trên tiền đề hai chữ “khỏe mạnh”.
Mùa trước Adams và VanVleet đều dính chấn thương, thường xuyên vắng mặt, thậm chí mất cả mùa, khiến hệ thống chiến thuật của Rockets sụp và thành tích trồi sụt. Nếu mùa giải mới hai trụ cột lại bị chấn thương tấn công, chiến thuật hai tháp và hệ thống sắp xếp hàng hậu của đội sẽ tê liệt hoàn toàn. Khi đó miền Tây vẫn là thiên hạ của Thunder và Spurs. Hai đội mạnh sẽ tiếp tục đứng vững ở hai vị trí đầu miền Tây mùa chính, rồi thẳng tiến suốt playoff, hướng tới chung kết miền.
Nhưng có thể khẳng định: chỉ cần Rockets giữ cả đội khỏe mạnh, đội hình nòng cốt vận hành ổn định, thì hệ thống chiến thuật hoàn chỉnh, bố trí đội hình cân bằng và chiều sâu luân chuyển dày đủ để họ vượt vòng hai playoff, trở thành ngựa ô lớn nhất miền Tây mùa giải mới, và tung đòn mạnh nhất vào các đội mạnh hàng đầu miền Tây.
