Ngày 13/8 (giờ Bắc Kinh), Russell Westbrook sau 18 mùa NBA và lần lượt khoác áo 7 đội đã tuyên bố giải nghệ trên mạng xã hội hôm nay.
“Có những lúc bạn thậm chí chẳng nhận ra chương chuyện của mình đã khép lại,” Westbrook 37 tuổi viết trong bài đăng kèm đoạn phim tài liệu sự nghiệp do diễn viên Michael B. Jordan dẫn lời. “Chỉ người đã trải qua mới hiểu cảm giác đó. Và giờ, mọi thứ đã kết thúc.”
Theo nguồn tin chia sẻ với phóng viên ESPN Shams, trong kỳ nghỉ hè này Sacramento Kings và Washington Wizards đều gửi lời mời hợp đồng tới Westbrook, nhưng anh chọn theo ý mình rời sân đấu, khép lại một trong những sự nghiệp ấn tượng nhất về mặt thống kê trong lịch sử NBA.
Sau hai mùa đại học tại UCLA, Westbrook được Seattle SuperSonics chọn ở suất thứ tư NBA Draft 2008, nhưng chưa từng đá trận nào cho đội bóng tại Seattle. Mùa hè đó đội chuyển tới Oklahoma City; Westbrook nhanh chóng trở thành trụ cột của Thunder — đội sau đó thường xuyên nằm trong nhóm mạnh của giải.
Phần lớn sự nghiệp Westbrook gắn với Thunder, tổng cộng 11 mùa. Anh từng sát cánh Kevin Durant và James Harden, đưa Thunder vào Chung kết miền Tây 2012 rồi thắng để vào Chung kết NBA, cuối cùng thua Miami Heat. Game 4 Chung kết, Westbrook khi ấy mới 23 tuổi ghi 43 điểm. Đến nay anh vẫn giữ kỷ lục điểm, kiến tạo, rebound và steal trong lịch sử Thunder.
Chấn thương và thay đổi nhân sự khiến Thunder đầy sao không còn trở lại đỉnh cao. Trước mùa 2012-13, Harden bị trao đổi đi; vòng 1 playoff 2013 Westbrook rách sụn chêm; playoff 2015 Durant gãy bàn chân, đội dừng cuộc chơi. Playoff 2016, Thunder đấu bảy trận kịch tính với Golden State Warriors thắng 73 trận rồi thua tiếc nuối; cùng hè đó Durant gia nhập Warriors.
Nhưng Westbrook chọn ở lại. Giữa lúc nội bộ bất ổn và tương lai mơ hồ, anh gia hạn với Thunder. Đúng thời kỳ đỉnh cao, anh nâng sức cạnh tranh của đội và thu hút Paul George cùng Carmelo Anthony tới Oklahoma City.
Mùa 2016-17, Westbrook đạt trung bình triple-double cả mùa — người đầu tiên kể từ Oscar Robertson năm 1962. Anh đóng góp trung bình 31,6 điểm, 10,7 rebound, 10,4 kiến tạo, giành MVP mùa giải thường niên và lập kỷ lục NBA với 42 trận triple-double trong một mùa.
Westbrook 9 lần All-Star, trung bình sự nghiệp 20,9 điểm, 6,9 rebound, 8,0 kiến tạo. Anh có 209 trận triple-double sự nghiệp — kỷ lục NBA chính thức vượt mốc 181 của Oscar Robertson năm 2021, kỷ lục mà Big O giữ hàng thập kỷ từ 1974.
Trước mùa 2019-20, Thunder trao đổi George sang LA Clippers và đẩy Westbrook sang Houston Rockets. Thunder tích lũy nhiều tài sản chuyển nhượng để tái thiết, cuối cùng xây nên đội hình vô địch NBA 2025.
Từ đó Westbrook bước vào giai đoạn chuyển nhiều đội. Bảy mùa cuối, anh lần lượt khoác áo Rockets, Wizards, Lakers, Clippers, Nuggets và Kings. Dù bước sang tuổi 30, anh vẫn giữ mức ra sân ổn định và đóng góp đáng kể trên sàn.
Mùa cuối sự nghiệp, Westbrook đá chính 58 trận cho Kings với trung bình 15,2 điểm, 6,7 kiến tạo, 5,4 rebound. Trong mùa giải anh trở thành point guard có nhiều rebound nhất lịch sử NBA — điều anh rất tự hào; đồng thời gia nhập nhóm chỉ hai cầu thủ đạt 25.000 điểm + 10.000 kiến tạo, người còn lại là LeBron James.
Tổng kiến tạo sự nghiệp của Westbrook xếp hạng năm lịch sử NBA, chỉ sau John Stockton, Chris Paul, Jason Kidd và James; tổng điểm 27.176 xếp hạng 14. Trong số cầu thủ đang thi đấu, chỉ James, Durant và Harden ghi nhiều điểm hơn anh.
Tin từ liên đoàn cho biết vài tuần gần đây Kings từng bàn về việc gia hạn với Westbrook, nhưng đội tập trung phát triển point guard trẻ Akaf; nếu gia hạn, Westbrook chỉ có thể chấp nhận vai trò càng lúc càng thu hẹp.
Đại diện của Westbrook — Jeff Schwartz, nhà sáng lập kiêm CEO Excel Sports Management — sớm hơn trong ngày đưa ra tuyên bố về thực trạng các cựu binh như Westbrook khó nhận hợp đồng sau khi CBA mới thiết lập apron thứ nhất và thứ hai: “Thật đáng buồn, Lakers bán với giá hơn 12 tỷ USD, vậy mà các đội lại bị ràng buộc bởi thỏa thuận lao động hiện hành nên không muốn đầu tư vào các cựu binh. Cảm ơn công đoàn cầu thủ.”
